Des Rats Empathiques S'Entraident

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Les rats sont suffisamment empathiques pour aider les autres rats en détresse, expliquent les scientifiques qui ont découvert que les rongeurs ont libéré leurs compagnons de cage des récipients, même si aucune récompense n'a été donnée.

Le fait d'aider les autres à sortir de l'empathie a longtemps été associé strictement aux humains et aux autres primates, mais de nouvelles recherches montrent que les rats présentent également ce comportement prosocial.

Dans la nouvelle étude, des rats de laboratoire ont libéré à maintes reprises leurs compagnons de cage des récipients, alors que rien ne les récompensait. Les rongeurs ne se donnaient pas la peine d'ouvrir des récipients vides ou ceux qui contenaient des rats empaillés.

À la surprise des chercheurs, les rongeurs ont choisi non seulement d'ouvrir les deux récipients, mais aussi de partager les friandises qu'ils ont libérées, à la fois avec un contenant pour rats et un avec du chocolat - le goûter préféré des rats.

Peggy Mason, neuroscientifique à l'Université de Chicago et auteur principal de la nouvelle étude, affirme que les recherches montrent que notre empathie et notre volonté d'aider les autres sont communes à d'autres mammifères.

"Nous aidons, c'est notre héritage évolutif", a déclaré Mason à WordsSideKick.com. "Notre étude suggère que nous n'avons pas à décider sur le plan cognitif d'aider une personne en détresse; nous devons simplement laisser notre animal s'exprimer."

Rats empathiques

Dans des études antérieures, les chercheurs ont découvert que les rongeurs manifestaient la forme la plus simple d'empathie, appelée contagion émotionnelle - un phénomène dans lequel les émotions d'un individu se propagent aux autres à proximité. Par exemple, un bébé qui pleure incitera également les autres bébés dans une pièce à pleurer. De la même manière, les rats deviennent angoissés quand ils voient d’autres rats en détresse, ou ils manifestent un comportement douloureux s’ils voient d’autres rats en douleur.

Pour la nouvelle étude, Mason et ses collègues ont voulu voir si les rats pouvaient aller au-delà de la contagion émotionnelle et aider activement les autres rats en détresse. Pour ce faire, les rats devraient supprimer leurs réponses naturelles aux "émotions" des autres rats, résultat de la contagion émotionnelle. "Ils doivent réguler à la baisse leur réaction naturelle afin de geler de peur afin d'aider activement l'autre rat", a expliqué Mason.

Les chercheurs ont commencé leur étude en hébergeant des rats deux par deux pendant deux semaines, ce qui a permis aux rongeurs de créer un lien les uns avec les autres. Lors de chaque session de test, ils ont placé une paire de rats dans une arène entourée de murs; un rat a été autorisé à errer librement tandis que l'autre était enfermé dans un tube transparent fermé qui ne pouvait être ouvert que de l'extérieur.

Le rat libre a commencé par se méfier du conteneur au milieu de l'arène, mais une fois qu'il a surmonté la peur qu'il a capturée chez son compagnon de cage, il a lentement commencé à tester la cage. Après une moyenne de sept jours d’essais quotidiens, le rat libre a appris qu’il pouvait libérer son ami en laissant la porte du conteneur ouverte. Au fil du temps, le rat a commencé à libérer son compagnon de cage presque immédiatement après avoir été placé dans l'arène.

"Lorsque le rat libre ouvre la porte, il sait exactement ce qu'il fait - il sait que le rat piégé va se libérer", a déclaré Mason. "C'est délibéré, déterminé, comportement aidant."

Les chercheurs ont ensuite effectué d'autres tests pour s'assurer que l'empathie était le moteur du comportement des rats. Dans une expérience, ils ont monté le conteneur de manière à ce que l'ouverture de la porte libère le rat captif dans une arène séparée. Le rat libre a maintes fois libéré son compagnon de cage, même s'il n'y avait aucune récompense d'interaction sociale par la suite. [Comme les humains, les chimpanzés présentent des comportements désintéressés]

Vraies motivations

Bien qu'il semble que les rats soient empathiques, des questions subsistent quant aux véritables motivations des rongeurs.

"Il est difficile de savoir si les rats sympathisent avec la détresse de leurs compagnons de cage ou se sentent simplement mieux alors qu'ils soulagent la détresse perçue des autres", a écrit Jaak Panksepp, psychologue et neuroscientifique à la Washington State University..

Mason dit qu'ils ne savent pas encore si les rats libres agissent pour soulager leur propre détresse, la détresse de leurs compagnons de cage ou une combinaison des deux, mais c'est certainement un sujet de recherche ultérieure. Elle cherche également à déterminer si les rats se comporteraient de la même manière s'ils n'étaient pas en cage, et elle aimerait démêler les zones du cerveau et les gènes impliqués dans le comportement.

Mais, dit-elle, "nous avons maintenant ce paradigme incroyablement contrôlé et reproductible". Les autres scientifiques devraient pouvoir utiliser le modèle qu'ils ont développé pour voir si l'empathie et le comportement prosocial sont présents chez d'autres animaux, a-t-elle déclaré.

L’étude a été publiée aujourd’hui (8 décembre) dans la revue Science.

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