L'été et l'automne sont des périodes de vaches maigres pour les ours polaires de l'Arctique. Pendant les mois les plus froids, ils se nourrissent de phoques qui s’étendent sur la banquise qui borde le terrain des ours. Mais en été, une grande partie de ces terres glacées fondent et les phoques s'en vont en haute mer ou se dirigent vers le nord en direction des glaces au-delà de la portée des ours polaires. Laissés sans leur proie habituelle, les ours ont parfois un comportement inquiétant: le cannibalisme.
Un nouvel article dans la revue Arctic suggère que le cannibalisme de l'ours polaire - généralement la prédation de petits ours ou petits par des mâles beaucoup plus grands - est soit beaucoup plus banal qu'on le pensait auparavant, ou est devenu plus courant dernièrement. Dans le document, Ian Stirling, biologiste des ours polaires, et la photographe Jenny Ross, photographe spécialisée dans la nature, présentent trois exemples récents du comportement d'ours polaires dans l'archipel de Svalbard en Norvège. Chacun d'entre eux a été photographié depuis les ponts d'écotourisme et de bateaux de recherche ancrés à quelques centaines de mètres.
Les photographies vives de Ross montrent des jeunes petits affaissés par la mâchoire d'immenses mâles, leur sang brillant se précipitant contre la neige immaculée. Stirling, scientifique émérite du Service canadien de la faune et professeur auxiliaire à l'Université de l'Alberta, s'est appuyé sur ses connaissances approfondies de la physiologie et du comportement des ours polaires pour recueillir des informations à partir des photos.
"Les données que nous présentons suggèrent que vers la fin de l'été, lorsqu'il ne reste plus beaucoup de glace et que les phoques sont présents mais surtout dans l'eau et inaccessibles, un petit ours représente une source potentielle de nourriture", a déclaré Stirling à Life's Little Mysteries, un site soeur de WordsSideKick.com. "Ce que je ne sais pas, c'est si cela dure depuis longtemps et n'a été révélé que depuis qu'il y a maintenant beaucoup de navires [écotouristiques] qui entrent dans le sac à dos à la fin de l'été, ou si c'est quelque chose Nouveau."
Les scientifiques se demandent: les ours polaires ont-ils plus souvent recours au cannibalisme à cause de la faim et du désespoir grandissants, ou observons-nous simplement plus fréquemment un comportement qui a toujours existé? Ils disent que c'est une question importante à laquelle répondre, car elle révélera si la population d'ours polaires de Svalbard a commencé à ressentir la chaleur du changement climatique. [Le cannibalisme est-il en train de devenir plus populaire?]
Des recherches antérieures menées par Stirling et d’autres, dont Eric Regehr, biologiste des ours polaires au sein du US Fish and Wildlife Service, montrent que le réchauffement climatique a provoqué la fonte des glaces de mer arctiques de plus en plus tôt chaque été. fondre), certaines populations d’ours polaires ont été touchées négativement.
Selon un article publié en 2009 par Regehr, Stirling et ses co-auteurs, la quantité minimale de glace de mer présente pendant l'été arctique a diminué de 8 à 9,5% par décennie depuis 1979. "À mesure que la glace de mer diminue, les ours peuvent passer moins de temps à la mer de mer chassant leur proie préférée, les phoques ", a écrit Regehr dans un courrier électronique. "Il a été prouvé que l'accès aux aliments plus bas (cachet) permettait d'obtenir une condition corporelle plus basse (ours plus maigres)."
Regehr a expliqué que dans certaines parties de l'Arctique, comme l'ouest de la baie d'Hudson et le sud de la mer de Beaufort, la diminution de la banquise a déjà provoqué le déclin des populations d'ours polaires. Dans d'autres régions, comme le nord de la mer de Beaufort, cela n'a pas encore commencé. Dans son commentaire sur la nouvelle étude de Stirling, Regehr a déclaré qu’il y avait des raisons de croire que le déclin de la banquise norvégienne pourrait exercer un stress nutritionnel sur les ours polaires, les poussant ainsi vers le cannibalisme, mais il y a aussi de bonnes raisons de penser le contraire.
"En général, les observations de cannibalisme peuvent être compatibles avec l'idée selon laquelle, à mesure que les ours subissent un stress nutritionnel accru en raison de la perte de glace de mer - il existe des preuves pour certaines régions de l'Arctique - ils rechercheront d'autres sources de nourriture", a déclaré Regehr. "Cependant, les ours [dans cette étude] étaient tous dans une assez bonne condition physique. Un gros ours ne serait pas très motivé pour risquer d'attaquer un autre ours polaire juste pour se nourrir. Nous devons donc être prudents dans l'interprétation de ces observations et rester ouvert à d'autres explications. "
Stirling a accepté. "Nous n'avons pas les informations pour séparer ces deux possibilités."
Cette histoire a été fournie par Life's Little Mysteries, un site sœur de WordsSideKick.com. Suivez-nous sur Twitter @llmysteries, puis rejoignez-nous sur Facebook. Suivez Natalie Wolchover sur Twitter @nattyover.
👉 Le changement climatique constitue la principale menace pesant sur l'ours polaire. Si la fonte des glaces se poursuit au rythme actuel, la surface de son habitat estival se sera contractée de plus de 40% d'ici le milieu du 21ème siècle, faisant diminuer sa population de plus de deux tiers.
👉 " Il peut y avoir deux raisons : à certaines saisons, la nutrition est insuffisante, et les gros mâles attaquent les femelles avec leurs oursons ; et peut-être qu'il y a maintenant plus de personnes en Arctique pour observer ces cas de cannibalisme.
👉 Poils blancs et peau noireParfaitement adapté à son habitat, l'ours blanc possède une épaisse couche de graisse ainsi qu'une fourrure imperméable qui l'isolent du froid. Son pelage est blanc, afin qu'il se fonde dans le paysage. A l'inverse, sa peau est noire, lui permettant d'absorber la chaleur du soleil.
👉 L'ours blanc n'a aucun prédateur animal. Il est extrêmement curieux et hardi, et ne craint pas l'humain. C'est pourquoi on recommande à ceux qui se rendent sur les côtes de l'Arctique de ne pas s'éloigner de leur campement sans arme à feu.
👉 Ce réchauffement, en faisant fondre la glace et diminuer la calotte glaciaire, rétrécit l'habitat de l'ours polaire et celui de sa proie principale, le phoque. L'animal, dont les apports caloriques répondent parfaitement à ses besoins, est, de fait, moins accessible pour lui.
👉 Comment sauver les ours polaires ? A moyen terme, la réduction des émissions de gaz à effet de serre devrait ralentir la disparition de leur habitat. Mais, à long terme, seule une protection ciblée de l'environnement polaire pourrait permettre à ce grand prédateur devenu vulnérable d'éviter l'extinction.
Une nouvelle étude rapporte trois cas récents de cannibalisme chez des ours polaires en norvège. Les scientifiques ne savent pas encore si la hausse des observations de ce comportement est due au changement climatique ou simplement à davantage d'observations.