SAN FRANCISCO - Des tsunamis meurtriers menacent Porto Rico, les Îles Vierges et le reste des Caraïbes. Ils constituent un danger négligé dans la région, ont annoncé des géologues lors de la réunion annuelle de l'Union géophysique américaine, tenue la semaine dernière.
Les magnifiques îles tropicales et les récifs coralliens des Caraïbes s'articulent autour de plusieurs plaques tectoniques majeures et mineures. Beaucoup sont assis au-dessus d'une zone de subduction, où deux assiettes se rencontrent et l'une glisse en signe de protestation sous l'autre, dans le manteau de la Terre. D'autres îles, comme Haïti, chevauchent des failles, où les plaques glissent côte à côte. Les tremblements de terre dévastateurs de ces dix dernières années en Haïti et à Sumatra ont attiré une attention accrue sur les Caraïbes. Les scientifiques ont comparé le cadre à celui de Sumatra, en Indonésie, à la fois pour sa complexité et le risque de tsunamis et de séismes géants.
Deux études présentées lors de la réunion de l'AGU ont mis au jour des rapports historiques selon lesquels le séisme dans les Petites Antilles de 1843 dans les Caraïbes orientales était aussi intense que celui de Nias en 2005 à Sumatra, d'une magnitude de 8,7, qui a tué 1 300 personnes en Indonésie.
"Il existe vraiment une prépondérance de preuves pour un séisme de très grande magnitude", a déclaré Susan Hough de la US Geological Survey (USGS). "L’explication la plus simple est qu’il s’agissait d’une rupture méga-poussée de type Nias, à la Sumatra."
Aléas du tsunami
Plus de 40 pays et territoires, des îles et du littoral, pourraient être endommagés par un tsunami dans les zones de subduction de la région. Les glissements de terrain dus à la chute de volcans dans la mer sont un autre danger - des masses géantes de chutes de pierres agissent comme une pagaie sur l'eau, envoyant une grande vague dans les îles voisines.
Selon une étude réalisée en 2010 par des géologues du Georgia Institute of Technology, des tremblements de terre de type haïtien peuvent provoquer des glissements de terrain sous-marins. En 2010, un séisme de magnitude 7,0 a provoqué un tsunami sur la rive sud de l'île.
Les tremblements de terre en Europe sont également une source documentée de tsunamis dans les Caraïbes, y compris ceux venant d'aussi loin que le Portugal. Un tremblement de terre de 1755 au Portugal a envoyé un tsunami à travers l’Atlantique, balayant l’île d’Anegada dans les îles Vierges britanniques, a rapporté le géologue Brian Atwater de la USGS. [Les plus grands tsunamis de l'histoire]
Les comptes historiques détaillent jusqu'à 100 tsunamis possibles dans les Caraïbes, dont 27 depuis le 16ème siècle. Plus de 3 500 personnes sont mortes dans les tsunamis entre 1842 et 2010, contre 579 dans l'est du Pacifique (Hawaï, Alaska et Amérique du Nord et centrale) au cours de la même période, Christa von Hillebrandt-Andrade, responsable du Service météorologique des Caraïbes du National Weather Service. Programme d'alerte aux tsunamis, rapporté lors de la réunion. La moitié de ces décès (1 600) est imputable à un tsunami de 1946, associé à un tremblement de terre en République dominicaine. La courte distance qui sépare les villes côtières des épicentres sismiques laisse peu de temps pour les avertissements, et la région manquait historiquement d'infrastructures (stations de surveillance sismique, réponse coordonnée) pour la diffusion des avertissements, a-t-elle déclaré.
En saison de croisière, plus de 20 000 personnes à bord d'immenses navires accostent dans des zones inondées par le tsunami, comme à Charlotte Amalie Bay, à St. Thomas, dans les îles Vierges américaines, où une vague de tsunami de 20 pieds de haut (6 mètres) a frappé 18 novembre 1867. Le séisme qui a provoqué le tsunami a frappé le passage d'Anegada, entre Porto Rico et Sainte-Croix, était d'une magnitude estimée à 7,5.
Planification des tsunamis
Le séisme de Sumatra du 26 décembre 2004, qui a généré des tsunamis meurtriers, a suscité l'intérêt scientifique pour les dangers potentiels dans les Caraïbes et a mis à disposition des fonds pour la recherche et la planification de la sécurité dans la région, a déclaré von Hillebrandt-Andrade.
En mars 2011, 32 pays ont participé au premier exercice complet d'alerte aux tsunamis dans les Caraïbes. Le test reposait sur un séisme fictif de magnitude 7,6 situé au large des côtes des îles Vierges américaines.
Sur les 40 zones communautaires de Porto Rico, 26 répondent aux critères du programme TsunamiReady du Service météorologique national, un plan de sensibilisation du public et de préparation gouvernementale comprenant des panneaux de signalisation sur la plage et des activités de proximité. Anguilla est le premier et le seul territoire non américain à répondre aux critères du programme.
Actuellement, les alertes aux tsunamis viennent d’Alaska ou d’Hawaï, mais les États-Unis et les partenaires internationaux de la région s’acheminent vers la mise en place d’un système d’alerte local basé à Porto Rico d’ici 2014, financé par les États-Unis, a déclaré von Hillebrandt-Andrade. Un centre d'information sur les tsunamis dans les Caraïbes sera hébergé à la Barbade.
Lors du tremblement de terre au Japon, à Tohoku, en 2011, qui a généré un tsunami massif, "deux minutes seulement faisaient la différence entre la vie et la mort dans l'évacuation", a déclaré von Hillebrandt-Andrade à OurAmazingPlanet. "En disposant d'un centre d'alerte dans les Caraïbes, nous serions non seulement en mesure de rechercher les sources des tsunamis beaucoup mieux, mais aussi de faire une analyse plus rapide et de disposer de produits culturellement et socialement utiles décideurs dans les pays ".
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour refléter le fait que le tsunami au Portugal a traversé l'océan Atlantique.
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Des tsunamis meurtriers menacent porto rico, les îles vierges et le reste des caraïbes.