Une nouvelle étude révèle que les vallées sèches de l'Antarctique sont les endroits les plus arides de la planète, mais sous leurs sols glacés se trouve un vaste et ancien réseau d'eau salée et liquide remplie de vie.
Les vallées sèches sont presque entièrement dépourvues de glace, à l'exception de quelques glaciers isolés. La seule eau de surface est une poignée de petits lacs. Dans les canyons, le climat est extrêmement sec, froid et venteux; Des chercheurs sont tombés sur des phoques momifiés dans ces gorges vieilles de plusieurs milliers d'années.
Pourtant, il y a de la vie dans ce paysage extrême. Par exemple, les bactéries vivant sous Taylor Glacier tachent son museau d'un rouge sang profond. La saumure de couleur rouille, appelée Blood Falls, se déverse dans le lac Bonney, dans la plus méridionale des trois plus grandes vallées sèches. Les couleurs spectaculaires offrent un soulagement choquant aux sens submergés par la glace blanche et les roches brun terne. [Les 10 endroits les plus secs sur Terre]
Pour la première fois, des scientifiques ont tracé les eaux sous le glacier Taylor pour en savoir plus sur la mystérieuse Blood Falls. Au cours du processus, les chercheurs ont découvert que la saumure était sous-jacente à la majeure partie de Taylor Valley. Le réseau de subsurface relie les lacs épars de la vallée, révélant qu'ils ne sont pas aussi isolés que les scientifiques le pensaient. Les résultats ont été publiés aujourd'hui (28 avril) dans la revue Nature Communications.
"Nous avons beaucoup appris sur les vallées sèches de l'Antarctique en regardant cette curiosité", a déclaré Jill Mikucki, auteure principale de l'étude, microbiologiste à l'Université du Tennessee, à Knoxville. "Blood Falls n'est pas simplement une anomalie, c'est un portail vers ce monde sous-glaciaire."Mikucki a dirigé une équipe de recherche internationale qui a testé un capteur électromagnétique aéroporté récemment mis au point à Taylor Valley. L'engin volant est un grand émetteur à six faces suspendu sous un hélicoptère. L'instrument crée un champ magnétique qui capte les différences de conductivité dans le sol sur une profondeur d'environ 300 mètres.
"L'eau salée brillait comme un phare", a déclaré Mikucki.
Les chercheurs ont trouvé de l'eau liquide sous le sol glacé de la vallée Taylor, s'étendant de la côte à au moins 12 kilomètres à l'intérieur des terres. Les scientifiques ont rapporté que l'eau est deux fois plus salée que l'eau de mer. Il y a aussi de l'eau saumâtre sous le glacier Taylor dès que l'instrument a pu le détecter, à environ 5 km en amont du glacier, ont indiqué les chercheurs. Finalement, la glace était trop épaisse pour que le champ magnétique puisse pénétrer.
"Cette étude montre que Blood Falls n'est pas juste un petit suintement étrange", a déclaré Mikucki à WordsSideKick.com. "Cela pourrait être représentatif d'un réseau hydrologique beaucoup plus vaste."
L'eau sous Taylor Valley aurait pu devenir extrêmement salée de deux manières: Les saumures pourraient être dues au gel et à l'évaporation de lacs plus grands qui remplissaient autrefois la vallée. Ou encore, l'eau des océans a peut-être inondé les canyons une fois, laissant des restes derrière elle alors qu'elle se retirait. Les nouvelles découvertes aideront les chercheurs à cerner l’histoire aquatique de la vallée.
"Je trouve cette étude très intéressante et passionnante car l'histoire de l'hydrologie des vallées sèches est compliquée et il y a très peu de données sur ce qui se passe dans le sous-sol", a déclaré Dawn Sumner, géobiologiste à l'Université de Californie, Davis, qui n'a pas participé à l'étude.
Les scientifiques sont également intrigués par les nouveaux résultats, car les vallées sèches sont considérées comme l’un des analogues les plus proches de Mars situés sur Terre. Une eau souterraine salée similaire aurait pu se former sur Mars lorsque la planète n’aurait plus d’eau liquide, mais un environnement sec, a déclaré Sumner.
Enfin, les résultats pourraient changer les points de vue sur les marges côtières de l'Antarctique, a déclaré Mikucki. Maintenant que les scientifiques savent que les eaux souterraines de Taylor Valley s'infiltrent dans l'océan, des recherches ultérieures pourraient révéler que les régions côtières sont des sources de nutriments importantes pour les mers appauvries en fer de l'Antarctique, a-t-elle déclaré.
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👉 La majorité de l'eau douce de la planète est prisonnière des glaces en Antarctique. Concrètement, ce continent recouvert de glace contient environ 70 pour cent de la réserve terrestre.
👉 Les terres de ce continent n'appartiennent à personne en particulier. Un traité établi en 1959 "dépolitise" cette zone, en faisant un territoire totalement neutre. Certes, certains "territoires" établis avant 1959 existent encore, comme la Terre Adélie qui se veut de souveraineté française.
👉 Une calotte glaciaire permanente recouvre 99 % du continent. Ces conditions exposent les voyageurs à des risques d'engelures et de surexposition au soleil, qui peuvent entraîner une déshydratation et des lésions oculaires.
👉 Puisqu'il n'y tombe que peu de précipitations, excepté sur ses parties côtières où elles sont de l'ordre de 200 mm/an , l'intérieur du continent constitue le plus grand désert du monde. À part les bases scientifiques, il n'y a pas d'habitat humain permanent et l'Antarctique n'a pas de population autochtone connue.
👉 Depuis 1987, il est possible de survoler le continent antarctique et de se poser au 90°, là où toutes les longitudes convergent.
👉 Les icônes du continentOn y trouve le manchot Adélie, le manchot papou, le manchot royal, le manchot empereur, le manchot sauteur, le manchot à jugulaire, le manchot de Magellan et le gorfou doré. Environ 12 millions de manchots résident dans les conditions relativement douces de la Péninsule Antarctique.
Une nouvelle étude révèle que sous les vallées sèches de l'antarctique se trouve un vaste et ancien réseau d'eau salée et liquide remplie de vie.