Le tigre de Tasmanie, également appelé loup de Tasmanie et thylacine, n'était ni un tigre ni un loup, mais un marsupial étroitement lié au diable de Tasmanie. Le dernier tigre de Tasmanie connu est mort en 1936, mais des centaines d'observations non confirmées ont incité à rechercher si l'animal était encore en vie.
L’extinction a marqué la disparition du seul membre de sa famille, Thylacinidae, et du plus grand carnivore marsupial (en sachet) du monde. Les tigres de Tasmanie mesuraient entre 100 et 130 cm de long et la queue ajoutait de 50 à 65 cm à sa longueur. Ils pesaient de 33 à 66 livres. (15 à 30 kilogrammes), selon l’Encyclopedia Britannica. Les tigres de Tasmanie ressemblaient à des chiens à la fourrure jaunâtre. Ils avaient des rayures noires sur le corps et une fine queue ressemblant presque à un rongeur.
Les preuves fossiles suggèrent que le thylacine moderne - Thylacinus cynocephalus, dont le nom signifie "un sachet à tête de chien" - est apparu il y a environ 4 millions d'années. Autrefois répandu en Australie, l'animal a disparu partout sauf en Tasmanie il y a environ 2 000 ans, selon le National Museum of Australia (NMA). La disparition était probablement due à la concurrence avec les dingos. Les gens modernes ont découvert l'animal en Tasmanie, d'où son nom.
Bien que l'apparence soit vicieuse, les tigres de Tasmanie étaient en réalité très timides et pouvaient être capturés sans combat. Selon le gouvernement australien, ils mourraient souvent soudainement, peut-être en état de choc.
Les chercheurs pensent que les tigres de Tasmanie repéraient leurs proies par parfum et chassaient la nuit la plupart du temps. Ils chasseraient seul ou avec un partenaire. C'étaient pour la plupart des créatures silencieuses, mais, lors de la chasse, ils émettaient un bruit de jappement, un peu comme un petit chien, selon le Tasmania Parks and Wildlife Service.
Les tigres de Tasmanie mangeaient de la viande. Ils auraient pourchassé des kangourous, des moutons et des wallabies, bien que peu de recherches aient été menées sur les habitudes alimentaires de ces animaux. Selon l'Encyclopedia Britannica, ces animaux pourraient ouvrir la bouche de presque 90 degrés. Cependant, une étude publiée dans le Journal of Zoology d'août 2011 a révélé que le tigre de Tasmanie n'aurait pas été capable de tuer une grande proie en raison de sa mâchoire faible. Les auteurs pensaient que l'animal aurait chassé de petits marsupiaux comme des wallabies et des possums.
Comme les autres marsupiaux, les tigres de Tasmanie avaient des poches. L'ouverture de leurs sacs faisait toutefois face à leurs pattes arrières. Dans sa poche, une femme pouvait porter deux à quatre bébés sans poil à la fois. Au fur et à mesure que les bébés grandissaient, la poche se développa pour les accueillir.
Une fois que les bébés ont grandi, la mère laissait les jeunes dans un repaire, comme une grotte ou un tronc creusé, pour aller à la chasse.
Les thylacines ont probablement vécu cinq à sept ans dans la nature, mais ils ont vécu jusqu'à neuf ans en captivité.
Voici les informations de taxonomie pour le tigre de Tasmanie, selon le Système intégré d’information taxonomique (SITI):
Royaume: Animalia
Sous-domaine: Bilateria
Infrakingdom: Deutérostomie
Phylum: Chordata
Subphylum: Vertebrata
Infraphylum: Gnathostomata
Superclasse: Tetrapoda
Classe: Mammalia
Sous-classe: Théria
Infraclasse: Metatheria
Ordre: Dasyuromorphia
Famille: Thylacinidae
Genre: Thylacinus
Espèce: Thylacinus cynocephalus
Selon le National Museum Australia, il y aurait environ 5 000 thylacidés en Tasmanie lors de l'installation des Européens dans la région. En 1830, la Van Diemens Land Co. instaura la prime à l'animal et, en 1888, le Parlement de Tasmanie plaça une prime de 1 livre (1,25 dollar) sur le thylacine, selon le Tasmania Parks and Wildlife Service. Le dernier tigre sauvage de Tasmanie a été tué entre 1910 et 1920. En 1936, le dernier thylacine connu, nommé Benjamin, est décédé en captivité au zoo Beaumaris de Hobart, en Australie. C'était juste deux mois après que le gouvernement australien ait transformé l'animal en une espèce protégée.
L'Union internationale pour la conservation de la nature répertorie les tigres de Tasmanie comme éteints. Cependant, il y a eu des centaines d'observations du tigre de Tasmanie au cours des 100 dernières années. En fait, certaines des dernières observations ont incité une enquête sur leur existence actuelle.
Une équipe de chercheurs du Australian Museum a lancé le projet de clonage de Thylacine en 1999 dans le but de cloner un tigre de Tasmanie. L’équipe de recherche a obtenu des échantillons de tissu d’une thylacine féminine conservée dans l’alcool pendant plus de 100 ans. Ils ont pu extraire l'ADN et, en 2002, ils avaient répliqué des gènes individuels. Cependant, en 2005, les chercheurs ont déterminé que la qualité de l’ADN était trop médiocre pour fonctionner et le projet a été abandonné.
Ressources additionnelles
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Le tigre de tasmanie était le plus grand marsupial carnivore du monde. Des observations récentes non confirmées ont incité à rechercher cet animal présumé éteint il y a plus de 80 ans.