La découverte de 215 œufs de ptérosaure fossilisés a révélé une nouvelle découverte concernant les jeunes de ces anciens reptiles: les bébés ptérosaures ne pourraient probablement pas voler après l'éclosion et avaient probablement besoin de leurs parents pour s'occuper d'eux.
Un examen de 16 embryons dans ces œufs montre que les petits ptérosaures avaient des os de la cuisse bien développés, ce qui suggère que les reptiles pourraient marcher peu de temps après l'éclosion, selon une nouvelle étude décrivant les résultats. Mais comme les embryons avaient des os sous-développés soutenant le muscle pectoral - le muscle qui facilite le vol en puissance - il est peu probable que les ptérosaures nouveau-nés puissent voler, ont déclaré les chercheurs de l'étude.
"Les os liés au vol étaient moins développés ou ossifiés que les os du membre postérieur, ce qui indique que les nouveau-nés pourraient peut-être marcher, mais ne pas voler", a étudié le co-chercheur Alexander Kellner, paléontologue au Musée national du Brésil. l'Université fédérale de Rio de Janeiro, a déclaré WordsSideKick.com dans un email. [Photos: les ptérosaures ne peuvent pas voler comme des nouveau-nés]
Les ptérosaures vivaient à l'époque des dinosaures, mais ce n'étaient pas des dinosaures. Ils étaient plutôt des reptiles à ailes qui s'étaient éteints quand un astéroïde de 10 km de long a percuté la Terre il y a environ 66 millions d'années. Le fait que ces reptiles volants aient pondu n’a été confirmé qu’en 2004, lorsque les chercheurs ont annoncé la découverte de deux œufs de ptérosaure en Chine et d’un œuf en Argentine contenant des embryons bien développés, selon D. Charles Deeming, conférencier principal à la School of Life Sciences de l’Université de Lincoln au Royaume-Uni, qui a écrit un point de vue sur la nouvelle étude, mais n’a pas participé à la nouvelle recherche.
Les chercheurs ont découvert la découverte récente d'œufs de ptérosaures dans la région de Hami dans le Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, au cours d'une longue enquête sur le terrain de 2006 à 2017. En plus de trouver les œufs vieux de 120 millions d'années, ils ont mis au jour des fossiles des ptérosaures mâles et femelles appelés Hamipterus tianshanensis. (Le nom de genre associe la région "Hami" à "pteros", le mot grec désignant l'aile, tandis que le nom de l'espèce rend hommage aux montagnes Tian Shan, proches du site de la découverte, ont indiqué les chercheurs dans une étude publiée en 2014 dans le journal Biologie actuelle.)
Les œufs sont petits - ils mesurent seulement 6 à 8 centimètres - mais ils ont été conservés en trois dimensions, ce qui signifie que beaucoup n’ont pas été écrasés. Pour étudier les embryons qui se trouvaient à l'intérieur, les scientifiques ont utilisé un scanner, une machine qui prend des centaines de rayons X, puis les range dans une image 3D virtuelle.
Les analyses ont révélé qu'aucun des 16 embryons n'avait de dents, ce qui suggère que les embryons n'avaient pas encore développé de dents ou que la croissance dentaire avait été retardée. H. tianshanensis Par rapport aux autres reptiles modernes, y compris les lézards et les crocodiles, les chercheurs ont déclaré.
L’équipe a également trouvé d’autres preuves que H. tianshanensis était lent à se développer. À mesure que les ptérosaures grandissaient, leurs os développaient des lignes qui, comme les cernes de croissance d'un arbre, indiquaient leur âge. L'anatomie d'un os d'un ptérosaure de 2 ans a montré qu'il était encore en croissance au moment de sa mort, ce qui suggère que ces reptiles ont mis un certain temps à atteindre l'âge adulte, ont indiqué les chercheurs.
La découverte d'œufs fournit également des indices sur le fait que ces ptérosaures du Crétacé inférieur ont niché dans des colonies, car de nombreux œufs ont été trouvés ensemble, a déclaré le chercheur principal de l'étude, Xiaolin Wang, paléontologue à l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l'Académie chinoise des sciences de Pékin..
"Notre étude implique un élevage colonial pour Hamipterus, et indiquent que le comportement grégaire pourrait avoir été répandu parmi les ptérosaures dérivés [plus évolués] ", a déclaré Wang dans un courrier électronique à WordsSideKick.com.
En outre, les œufs eux-mêmes ont révélé des indices sur le comportement de la ponte. Les œufs ont une coquille molle, semblable à un parchemin, ce qui indique qu'ils doivent être enterrés dans un endroit humide pour les empêcher de se dessécher et de tuer l'embryon, a écrit Deeming dans cette perspective. Si ces œufs sont enterrés, cela signifie que les parents ne s'y assoient pas comme le font beaucoup d'oiseaux modernes, a-t-il déclaré.
"Cependant, les adultes peuvent avoir fréquenté ou défendu leurs nids, ce qui expliquerait la présence de squelettes adultes [sur le site]", a déclaré Deeming.
L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui (30 novembre) dans la revue Science.
Article original sur Science en direct.
Les bébés ptérosaures n'étaient probablement pas en mesure de voler après avoir éclos de leurs œufs à l'âge des dinosaures.