Les Oursins De Mer Lancent Leurs Étranges Mâchoires Mobiles Pour Effrayer Les Prédateurs

• Défense du nuage
• Pédicellaires désagréables

Un oursin commun et coloré a des appendices vraiment bizarres qui semblent bouger indépendamment de son corps, et les scientifiques savent maintenant pourquoi: il tire ces petites mâchoires venimeuses dans l'eau pour dissuader les prédateurs.

Ces mâchoires à dents sont appelées pédicellaires et, lorsque les scientifiques les découvrirent au début du XIXe siècle, ils pensèrent que ces mâchoires étaient des parasites, car elles semblaient bouger indépendamment des oursins. Les chercheurs ont découvert que les enfants utilisaient leurs pédicellaires non seulement pour se défendre en cas d'attaque, mais aussi pour avertir les poissons et autres créatures marines de "rester à l'écart!"

Tripneustes gratilla, autrement connu sous le nom d'oursin collecteur, est une espèce répandue trouvée dans les eaux peu profondes des Bahamas, de la région indo-pacifique et même de la mer Rouge. [Galerie: Voir les photos de glorieux oursins]

"C'est un magnifique oursin qui mange beaucoup et peut devenir assez gros", a déclaré Hannah Sheppard Brennand, candidate au doctorat à la Southern Cross University en Australie et co-auteur d'un nouvel article sur les défenses de l'oursin publié dans la revue The American Naturalist. Sheppard Brennand et ses collègues ont été particulièrement intrigués par le fait que les oursins collecteurs cherchent de la nourriture à l'air libre, plutôt que de se cacher dans des recoins rocheux comme le font beaucoup d'autres oursins. Les chercheurs ont également remarqué que, lorsqu'ils manipulaient les oursins, leurs mains étaient couvertes de minuscules pédicellaires.

Défense du nuage

Les pédicellaires ne se trouvent que dans les échinodermes, en particulier les étoiles de mer et les oursins. Les types trouvés sur les oursins collecteurs sont connus sous le nom de globifères, ce qui signifie qu’ils ont une mâchoire à trois branches et un sac à venin au bout d’une longue tige. Lorsqu'ils sont dérangés, les oursins projettent un nuage de pédicellaires dans l'eau qui les entoure. Ceux qui rencontrent leur marque enfoncent leurs minuscules dents venimeuses dans la peau du prédateur. Même si un poisson prédateur déchire la structure dans sa hâte de fuir, les mâchoires restent incrustées et le sac à venin ne cesse de pomper des toxines irritantes dans la chair du poisson.

Sheppard Brennand et ses collègues ont découvert que les poissons n’avaient pas à entrer directement en contact avec des oursins pour se faire tirer dessus par des pédicellaires. Pour inviter T. gratilla Pour éliminer ces structures, les chercheurs ont poussé les oursins avec une pince dans un laboratoire pendant 30 secondes pour simuler la prédation. Ensuite, ils ont incorporé des pédicellaires à des encas de calamars et les ont offerts à deux espèces de poissons qui se nourrissent d’oursins: le noir axil chromis (Chromis atripectoralis) et les anthias trapus (Pseudanthias hypselosoma). Dans un aquarium, le poisson mangeait 50% moins de friandises contenant des pédicellaires venimeux que les friandises ne contenant pas de pédicellaires. Lorsque les chercheurs ont lavé les pédicellaires de leur venin, le poisson a facilement accepté entre 80% et 90% des collations à base de calamars contenant une petite mâchoire, contre moins de 20% des friandises si le venin n'était pas rincé.

Les chercheurs ont également testé leurs collations de calmar dans la nature, dans la marina de Coffs Harbour, entre Sydney et Brisbane, en utilisant une caméra GoPro pour enregistrer une vidéo du comportement des poissons autour des friandises. Encore une fois, les poissons évitaient les aliments remplis de pédicellaires et gravitaient vers les options de nettoyage.

Pédicellaires désagréables

Clairement, les pédicellaires étaient inacceptables, a déclaré Sheppard Brennand. Ensuite, les chercheurs ont mis le poisson dans un bac avec deux canaux, dont l'un avait un oursin à environ 72 centimètres (28 pouces) en amont. Les chercheurs ont découvert que lorsque les oursins étaient poussés à libérer leurs pédicellaires, le poisson avait tendance à ne pas se trouver en aval. Les poissons passaient moins de la moitié de leur temps dans un canal rempli de pédicellaires, comparé à 70% de leur temps dans un canal avec un oursin non dérangé ou aucun oursin.

"Découvrir que le nuage de pédicellaires dissuadait le poisson était la découverte la plus excitante", a déclaré Sheppard Brennand. "Nous avions émis l'hypothèse que cela pourrait être le cas, mais tant que vous n'avez pas réellement fait la recherche et examiné les données, vous ne savez pas quel en sera le résultat."

Dissuader les prédateurs avec une défense à longue portée peut épargner beaucoup d’ usure aux oursins, car ils ne doivent pas nécessairement être mordus par tous les poissons qui doivent apprendre à rester à l’écart, ont écrit les chercheurs. Beaucoup d'animaux ont des signaux de "poursuite / dissuasion" comme celui-ci, qui n'exigent pas de contact avec les prédateurs. Les porcs-épics ont leurs piquants, par exemple, et certaines espèces d'araignées se débarrassent de poils minuscules et irritants. Les coléoptères Bombardier vaporisent des produits chimiques irritants et chauds. Et les oursins, semble-t-il, ont la piqûre mobile.