Un Mammifère Inhabituel Maintient Les Organes Sexuels Au Chaud Avec De La Graisse Brune

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La capacité des mammifères à réguler la température de leur corps peut avoir évolué pour assurer la survie de leur progéniture.

Selon une nouvelle étude, un mammifère inhabituel à Madagascar possède une grappe d'un type spécial de graisse appelée graisse brune, enveloppant ses organes sexuels.

La graisse brune produit de la chaleur, mais contrairement aux autres mammifères, ces bêtes, connues sous le nom de tenrecs de moindre hérisson, ne peuvent pas maintenir une température corporelle chaude tout le temps. Les chercheurs expliquent que cette découverte apporte de nouvelles preuves de l'évolution de la capacité de régulation de la température corporelle chez les mammifères.

"Le tenrec maintient une température corporelle élevée uniquement pendant la reproduction", a déclaré Martin Jastroch, chercheur à l'Institut du diabète et de l'obésité en Allemagne. La distribution de la graisse brune autour des organes reproducteurs suggère "qu'une graisse brune ancienne est là pour incuber les cellules reproductrices", augmentant les chances de l'animal de produire une progéniture, a déclaré Jastroch.

La plupart des mammifères tremblent pour produire de la chaleur corporelle, mais certains peuvent également générer de la chaleur dans leur graisse brune. Contrairement à la graisse blanche, qui stocke l'énergie que le corps ne peut pas utiliser tout de suite, la graisse brune contient beaucoup de mitochondries, les centrales des cellules, qui dissipent l'énergie sous forme de chaleur.

"De nombreux animaux en hibernation utilisent la graisse brune pour éviter le gel ou pour [fournir l'énergie nécessaire pour] sortir de l'hibernation", a déclaré Jastroch à WordsSideKick.com.

Les nouveau-nés humains l'utilisent pour maintenir leur température corporelle et, alors que l'on croyait autrefois que les gens le perdaient complètement en vieillissant, de nouvelles preuves suggèrent que certains adultes en conservent des fragments.

"Nous voulions savoir quand ce tissu aurait évolué", a déclaré Jastroch. [Galerie: Les mammifères les plus extrêmes de l'évolution]

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La capacité des mammifères à réguler la température de leur corps leur a permis de survivre dans des climats plus froids et de se diversifier, mais les scientifiques discutent de l'évolution de cette capacité.

Certains prétendent que les températures corporelles élevées permettent des taux plus élevés de métabolisme au repos - les réactions chimiques vitales du corps - qui confèrent des avantages évolutifs. D'autres soutiennent que de tels avantages ne peuvent compenser le coût de la perte d'énergie liée à la perte de chaleur du corps. Ils affirment donc que les corps chauds doivent être la conséquence de plus d'exercice et de cerveaux plus grands.

Jastroch et ses collègues ont choisi d'étudier le tenrec, un hérisson de moindre importance, parce que c'est l'un des mammifères les plus anciens et qu'il peut produire de la chaleur corporelle mais ne la maintient pas.

"C'est entre un reptile et un mammifère moderne", a déclaré Jastroch, ajoutant que les tenrecs pourraient être le lien entre les reptiles, qui dépendent de sources de chaleur externes, et les mammifères modernes, qui génèrent leur chaleur de manière interne.

Les chercheurs ont élevé des tenrecs en laboratoire et ont implanté chirurgicalement les animaux avec des capteurs de température. Ensuite, ils ont exposé les créatures à différentes températures et mesuré leurs taux métaboliques. Les scientifiques ont ensuite disséqué les animaux pour voir où leur graisse brune était distribuée et ont isolé une protéine générant de la chaleur à partir du tissu adipeux afin d'étudier son fonctionnement.

Ils ont découvert que la protéine générant de la chaleur dans la graisse brune des tenrecs était aussi puissante que chez un animal à sang chaud. Les dissections ont révélé que la graisse brune des animaux n'était pas répartie sur leur cou et leur poitrine, comme la plupart des mammifères modernes, mais plutôt regroupée autour de leurs organes sexuels.

Et pourtant, les tenrecs n'ont pas une température corporelle élevée et ne sont pas froids à l'état sauvage. Rien ne semblait donc expliquer pourquoi ils «gaspilleraient» autant d'énergie pour produire de la chaleur.

"L'animal doit manger davantage pour restaurer l'énergie", a déclaré Jastroch. "Plus vous devez manger, plus vous devez chercher de la nourriture et vous exposer aux prédateurs."

Des études ont montré que les tenrecs maintiennent des températures corporelles élevées pendant la reproduction, aussi Jastroch et ses collègues ont-ils émis l'hypothèse que la graisse brune des animaux pourrait être utilisée pour incuber leurs cellules reproductrices et augmenter les chances de production de leurs progénitures. Mais il n'y a aucun moyen de prouver cette idée, a averti Jastroch, car la capacité a évolué il y a si longtemps.

Le biologiste Barry Lovegrove, de l'Université de Kwazulu-Natal en Afrique du Sud, a déclaré que l'étude confirmait sa propre conviction quant à l'évolution de la chaleur corporelle, ou endothermie. "L'endothermie a évolué dans le noir et le chaud, pas dans le froid", a déclaré Lovegrove dans un courrier électronique à WordsSideKick.com, ajoutant: "L'utilisation par les mammifères tropicaux ancestraux du tissu adipeux brun pour produire de la chaleur pour une reproduction efficace devrait sembler judicieuse pour tout biologiste intéressé par la façon dont les mammifères atteignent la condition physique ".

Les résultats pourraient s’appliquer aux études sur l’obésité chez l’homme, associées à la perte de graisse brune. Les gens sont vraiment intéressés à trouver des moyens d'activer la graisse brune, a déclaré Jastroch, et ce travail aide à révéler le fonctionnement du mystérieux tissu.

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Un Mammifère Inhabituel Maintient Les Organes Sexuels Au Chaud Avec De La Graisse Brune

FAQ - 💬

❓ Qui a de la graisse brune ?

👉 Nous avons longtemps cru que ce tissu adipeux brun était présent seulement chez le nouveau-né. Nous savons maintenant que la graisse brune est présente et fonctionnelle chez les mammifères hibernants, chez les nouveau-nés mais aussi chez les humains adultes.

❓ C'est quoi la graisse brune ?

👉 Aussi connue sous le nom de tissu adipeux brun, la graisse brune est un type de tissu adipeux unique, principalement localisé sur la partie haute du corps et en particulier autour du cou et de la colonne vertébrale. Elle diffère de la graisse blanche de par sa capacité à produire de la chaleur et à brûler des calories.

❓ Comment brûler la graisse brune ?

👉 Dans une étude japonaise parue en 2013, les chercheurs ont montré qu'une acclimatation à 17 °C deux heures par jour pendant six semaines permettait de réduire les graisses de l'organisme. En même temps, l'activité de la graisse brune augmentait sur cette période.

❓ Comment transformer la graisse blanche en graisse brune ?

👉 Plusieurs méthodes pourraient aider à transformer la graisse blanche en graisse brune : Une exposition au froid : baissez votre chauffage (de quoi faire des économies et d'une pierre deux coups), terminez votre douche par un filet d'eau froide, et sortez vous balader pendant l'hiver.

❓ Quel est le rôle du tissu adipeux brun ?

👉 Le tissu adipeux brun améliore chez l'Homme la sensibilité à l'insuline et le métabolisme du glucose. Composé de cellules qui brûlent le glucose en produisant de la chaleur, le tissu adipeux brun est très présent chez les bébés et contribue à le protéger du froid.

❓ Est-ce que la graisse protège du froid ?

👉 La proportion de tissu adipeux chez la femme est presque deux fois plus importante que chez l'homme. Or, la graisse, qui est située entre la peau et les muscles, joue un rôle d'isolant face aux basses températures extérieures.


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