Chaque fois que vous économisez de l'argent au lieu de faire des folies au centre commercial ou que vous optez pour la salle de sport plutôt qu'une soirée de détente sur le canapé, vous pouvez remercier une région de votre cerveau située juste au-dessus de l'oreille gauche. Une nouvelle étude révèle que cette zone du cerveau pourrait être responsable de la capacité humaine à résister à la tentation et à attendre pour récolter les fruits.
Les résultats montrent que lorsque cette région du cerveau, appelée cortex préfrontal latéral gauche, est altérée, les gens sont plus enclins à choisir des récompenses immédiates mais moins importantes que des récompenses plus importantes qui ne viendront que plus tard.
Les résultats pourraient un jour aider les chercheurs à mieux comprendre les troubles psychiatriques tels que la toxicomanie et le jeu, car on pense que les alcooliques et les joueurs ont des problèmes pour résister à l’attrait de la drogue de leur choix.
Et les résultats pourraient expliquer pourquoi les enfants, les adolescents et même les jeunes adultes sont si impulsifs et cèdent souvent à la tentation, affirment les chercheurs.
"Le cortex préfrontal latéral est vraiment l'une des dernières structures cérébrales à mûrir; il mûrit assez tard à la puberté et même à l'adolescence et au début de la vie adulte", a déclaré Bernd Figner, chercheur à la Columbia University à New York. "Cela peut donc aider à expliquer pourquoi les adolescents et les jeunes adultes semblent souvent avoir du mal à retarder la gratification."
Cerveau bourdonne
Pour mieux comprendre comment nous décidons de résister aux tentations, Figner et ses collègues ont recruté 52 hommes d'université qui participeraient à une expérience de stimulation cérébrale.
Les sujets avaient de courtes impulsions magnétiques appliquées à des régions spécifiques de leur cerveau, une technique appelée "stimulation magnétique transcrânienne" ou TMS. Les stimulations proviennent d'une bobine placée sur la tête du sujet. La technique n'est donc pas invasive et l'effet n'est que temporaire.
Les sujets ont reçu des stimulations de leur cortex préfrontal gauche ou droit, ou ils ont reçu une "stimulation factice" qui n'était pas réelle.
Résister ou pas
Après des stimulations cérébrales, les participants ont effectué plusieurs tâches comportant des choix, en répondant à des questions telles que "Préférez-vous 20 $ aujourd'hui ou 30 $ dans deux semaines?"
Ceux qui ont reçu des stimulations au niveau de leur cortex préfrontal latéral gauche ont plus souvent choisi des récompenses plus précoces et moins importantes que ceux ayant reçu des stimulations au niveau du cortex préfrontal droit ou du groupe témoin. Cependant, si les deux choix étaient futurs (20 $ en deux semaines contre 30 $ en quatre semaines), il n'y aurait pas de réelle différence entre les groupes.
Cela suggère que l'effet était très spécifique et n'entre en jeu que lorsque les sujets doivent exercer la maîtrise de soi pour résister aux tentations, récompenses immédiates, a déclaré Figner.
Une fois que les scientifiques ont compris les mécanismes cérébraux sous-jacents à ce type de contrôle de soi, ils pourraient concevoir des interventions pour aider les gens à prendre des décisions plus optimales à long terme, a déclaré Figner.
Cependant, davantage d'études sont nécessaires chez les personnes de tous âges, a-t-il ajouté.
Les résultats ont été publiés le 28 mars dans la revue Nature Neuroscience.
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Une nouvelle étude indique qu'une région spécifique du cerveau pourrait être responsable de la capacité humaine à résister à la tentation.