Bien que l'électricité ait été découverte bien avant, ce n'est qu'en 1897 que les scientifiques ont découvert les électrons sur lesquels est fondée l'électricité. Les électrons sont des particules chargées négativement qui gravitent autour des noyaux d'atomes. Dans certains matériaux, les électrons collent avec leurs atomes plutôt que de se déplacer; ces matériaux sont appelés isolants électriques. Les différents isolants électriques comprennent le bois, le plastique, le verre, la céramique, le coton et l'air. Les électrons dans les atomes qui composent ces matériaux sont étroitement liés à leurs atomes.
Dans d'autres matériaux, comme la plupart des métaux, les électrons (appelés ici des électrons libres) se détachent de leurs atomes et se déplacent. Ces électrons sont connus sous le nom de conducteurs électriques car ils permettent à l'électricité de circuler facilement à travers ces matériaux. Pour se déplacer, l'électricité doit être transmise par un conducteur.
Les conducteurs électriques sont notamment utilisés pour la production d'électricité à partir de batteries, de piles à combustible et de cellules solaires. Les électrons chargés négativement sont attirés par tout ce qui est chargé positivement, comme le côté positif d'une batterie. Tout comme l'eau qui coule en aval et fait tourner une roue hydraulique qui se trouve sur son chemin, les électrons traversent une batterie et se chargent quelle que soit la charge sur leur passage (comme une ampoule électrique).
Voici comment cela fonctionne: La source d’électricité (la batterie, par exemple) a une borne positive et une borne négative. Lorsque vous connectez un conducteur (un fil de cuivre, par exemple) à la borne négative, les électrons le traversent. Si vous attachez ensuite une charge (par exemple l’ampoule électrique) au conducteur, l’électricité l’alimentera.
Les isolants électriques sont des matériaux qui ne conduisent pas l'électricité car les électrons des atomes dont ils sont composés ne se déplacent pas. Découvrez quels sont les différents isolateurs électriques décrits dans cet article.