Les cratères d'impact sur la Lune révèlent que le nombre d'impacts d'astéroïdes a considérablement augmenté au cours des 300 derniers millions d'années. Ici, une carte de tous les cratères d'impact de plus de 10 km de diamètre et de moins de 1 milliard d'années.
Comme une moto qui éclabousse le pare-brise sur l’autoroute, l’atmosphère terrestre dévie en permanence de minuscules débris de roches extraterrestres, de poussière et d’autres déchets de l’espace qui gênent le trajet en voiture de notre planète (107 000 km / h). De temps en temps, ces débris traversent - comme il le faisait il y a 66 millions d'années, lorsqu'un astéroïde de la taille de Manhattan s'est écrasé dans le golfe du Mexique et a tué les dinosaures.
Cet impact a été singulièrement catastrophique. Mais, selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (17 janvier) dans la revue Science, ce smashup n'était qu'un épisode de la flambée des impacts d'astéroïdes gargantuesques qui bombardent notre système solaire. Après avoir étudié 1 milliard d'années de cratères d'astéroïdes sur la Terre et la Lune, les auteurs de l'étude ont découvert que le taux d'impacts d'astéroïdes énormes sur la Terre avait presque triplé au cours des 290 millions d'années écoulées - et personne ne sait vraiment pourquoi. [Quand les attaques spatiales: 6 impacts de météores les plus fous]
"Il est peut-être juste de dire que les dinosaures se préparent au destin", a déclaré Thomas Gernon, co-auteur de l'étude, professeur agrégé de sciences de la Terre à l'université de Southampton, au Royaume-Uni, dans un communiqué. "Leur chute était quelque peu inévitable compte tenu de la poussée de grosses roches spatiales entrant en collision avec la Terre."
Dans le passé, les chercheurs ont tenté d’estimer le taux d’atteinte des astéroïdes sur Terre en datant les roches situées au niveau des grands cratères dans le monde. Le problème est qu’il est difficile de trouver des cratères plus vieux que 300 millions d’années. Les géologues soupçonnent donc que des processus géologiques tels que l’érosion et la tectonique des plaques effacent périodiquement les plus anciens cratères du monde. Cet effacement potentiel d'anciens cratères est appelé "biais de préservation" et rend difficile le calcul précis du taux d'impact d'astéroïdes de la Terre.
Pour contourner ce parti pris, Gernon et ses collègues des États-Unis et du Canada se sont tournés vers la lune.
Le satellite naturel de la Terre (qui a peut-être résulté d'une énorme collision espace-roc il y a 4,5 milliards d'années) est le compagnon cosmique le plus proche de la planète et fait face à peu près à la même proportion de tirs d'astéroïdes au fil du temps, ont écrit les chercheurs. Et parce que la lune n'est pas soumise à des forces comme la tectonique des plaques, on pense que ses plus anciens cratères restent visibles.
Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont sélectionné 111 grands cratères lunaires (ceux dont le diamètre était supérieur à 6,2 km ou 10 km) qui avaient moins d'un milliard d'années. Pour estimer l'âge de ces cicatrices lunaires, les chercheurs se sont tournés vers Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, qui prend des images infrarouges de la lune depuis 2009.
Ces images ont aidé les chercheurs à voir comment la chaleur émanait de la surface de la lune. Ils ont constaté que les roches plus grosses (causées par les gros impacts d'astéroïdes) absorbaient plus de radiations au cours de la journée et avaient tendance à dégager plus de chaleur que le sol lunaire fin, qui a été réduit en poussière au cours de millions d'années de minuscules impacts de micrométéorites. (Contrairement à la Terre, la lune n'a pas d'atmosphère efficace pour la protéger de ces minuscules frappes constantes.) [Crash! 10 plus grands cratères d'impact sur la Terre]
Les chercheurs ont conclu que la formation de cratères entourés de blocs plus gros et plus chauds était probablement due à des impacts d'astéroïdes plus récents que les cratères recouverts de poussière pulvérisée. En gardant cela à l’esprit, l’équipe a pu calculer les âges approximatifs de leurs cratères lunaires choisis, sans quitter leurs laboratoires terrestres.
L’équipe a découvert que, tout comme la Terre, la Lune avait beaucoup plus de cratères qui se sont formés au cours des 290 millions d’années écoulées que ceux qui se sont formés au cours des 700 millions d’années précédentes. En effet, il y a environ 300 millions d'années, le nombre d'astéroïdes frappant la Terre et la Lune semble avoir triplé.
"Cela signifie que la Terre a moins de vieux cratères dans ses régions les plus stables, non pas à cause de l'érosion, mais parce que le taux d'impact était plus bas il y a 290 millions d'années", a déclaré le co-auteur de l'étude, William Bottke, expert en astéroïdes au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado, a déclaré dans la déclaration.
Pourquoi le taux d'impacts d'astéroïdes s'est-il considérablement accru il y a environ 300 millions d'années? C'est difficile à dire, mais les chercheurs ont suggéré que cela pourrait être le résultat d'un énorme impact astéroïde sur astéroïde sur la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter à cette époque. Si deux roches assez grosses se heurtaient assez vite, cela aurait pu conduire à une série de collisions en cascade de plusieurs centaines de millions d'années.
Heureusement, les scientifiques d’aujourd’hui (surtout) sont plutôt doués pour remarquer le passage d’un objet extraterrestre volumineux. En juin 2018, la NASA a annoncé un plan en cinq points précisant comment le gouvernement américain envisageait de détecter et, le cas échéant, de nettoyer les objets volumineux liés à la Terre susceptibles de pénétrer dans l'atmosphère de la planète. Un des porte-parole de cette agence a déclaré que sur les 8 000 gros astéroïdes proches de la Terre connus de la NASA, aucun ne constituait une menace pour le siècle prochain.
C'est réconfortant pour le moment. Mais si les humains devaient durer presque aussi longtemps que les dinosaures (environ 200 millions d'années), nous aurions peut-être encore notre propre rendez-vous avec le destin.
Publié à l'origine sur Science en direct.
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10 choses que vous ignoriez sur la lune
👉 C’est certainement possible, mais ce serait une tâche difficile et coûteuse . La clé serait de détourner l’astéroïde de sa trajectoire de collision avec la Terre plutôt que de le briser en débris tout aussi dangereux.
👉 Un objet de masse élevée proche de la Terre pourrait être envoyé sur une trajectoire de collision avec l’astéroïde, le faisant dévier de sa trajectoire. Lorsque l'astéroïde est encore loin de la Terre, un moyen de le dévier consiste à modifier directement son élan en faisant entrer en collision un vaisseau spatial avec l'astéroïde .
👉 Pas de panique, il est impossible que « 2023 EY » touche la Terre. Car si sa distance spatiale est très courte, l'astéroïde n'entrera pas même pas dans l'atmosphère de notre planète. Il n'en reste pas moins une excellente opportunité pour l'observer au télescope.
👉 Il y a 65 millions d'années, une collision entre la Terre et un objet d'environ 10 kilomètres de diamètre aurait entraîné l'extinction du Crétacé provoquant la disparition d'environ 75 % de toutes les formes de vie.
👉 Une fois l’orbite initiale connue, les positions potentielles peuvent être prévues des années dans le futur et comparées à la position future de la Terre. Si la distance entre l'astéroïde et le centre de la Terre est inférieure au rayon terrestre, un impact potentiel est prédit .
👉 Kinetic impactorKinetic impactors are one way by which we might be able to alter an asteroid's path. In principle, this technique requires smacking an asteroid to change its orbit around the sun so it no longer is a threat to Earth.
👉 Des astronomes ont annoncé lundi 31 octobre 202 avoir détecté un astéroïde grand d’environ 1,5 kilomètre dans les environs de la Terre, qui pourrait avec beaucoup de malchance la percuter dans un lointain avenir - causant alors une dévastation planétaire.
👉 Eux ne représentent aucun risque pour la Terre. Quelque 30.000 astéroïdes de toutes tailles - dont plus de 850 de 1 km et plus - ont été catalogués dans les environs de la Terre. Aucun d'eux ne menace notre planète pour les 100 prochaines années.
👉 Quelque 30 000 astéroïdes de toutes tailles - dont plus de 850 de 1 km et plus - ont été catalogués dans les environs de la Terre. Aucun d’eux ne menace notre planète pour les 100 prochaines années. Sauf qu’ils ne sont pas tous recensés. Selon Scott Sheppard, il resterait « entre 20 et 50 » gros géocroiseurs à détecter.
👉 Le risque est donc très hypothétique, mais en cas de collision, un astéroïde de cette taille aurait « un impact dévastateur sur la vie telle qu’on la connaît », a expliqué Scott Sheppard. Les poussières projetées dans l’atmosphère bloqueraient la lumière du Soleil, refroidissant la planète et provoquant une extinction de masse.
Les astronomes ont étudié les cicatrices d’astéroïdes sur la terre et la lune et ont découvert une tendance: le taux d’impacts massifs a plus que triplé au cours des 290 derniers millions d’années.