L'Effondrement Catastrophique De L'Inlandsis Antarctique Occidental Commence

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L’effondrement catastrophique de l’immense calotte glaciaire de l’antarctique occidental est en cours.

L’effondrement catastrophique de l’immense calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est en cours, ont annoncé des chercheurs aujourd’hui (12 mai).

Selon deux études indépendantes, les glaciers les plus grands de l’Antarctique occidental sont des glaces en hémorragie qui ne peuvent enrayer la perte. Ce recul imparable est le début probable d'un effet domino longtemps redouté qui pourrait entraîner la fonte de la calotte glaciaire dans son ensemble, que les émissions de gaz à effet de serre diminuent ou non.

"Ces glaciers vont continuer à se retirer pendant des décennies et même des siècles à venir et nous ne pouvons pas l'arrêter", a déclaré Eric Rignot, auteur principal de l'étude, glaciologue à l'Université de Californie à Irvine et au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. " Un grand secteur de l'inlandsis antarctique occidental a dépassé le point de non retour. " [Glaciers en voie de disparition: découvrez de superbes images de la fonte des glaces sur la Terre]

La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental contient 10% des glaces de l'Antarctique. Les glaciers sont assis dans une cuvette géante dont la base est située au-dessous du niveau de la mer, ce qui fait de la fonte une préoccupation depuis les années 1970. Lorsque la glace se retire dans la cuvette, elle retombe dans des eaux plus profondes, ce qui rend les glaciers instables. Comme des digues gelées, les glaciers qui se retirent recèlent des parties plus stables de la calotte glaciaire du Groenland. Leur effondrement menace l'ensemble de l'inlandsis antarctique occidental.

Topographie de lit de l'Antarctique occidental. Les zones colorées en brun sont en dessous du niveau de la mer. Le niveau de la mer lui-même est coloré en jaune et les zones vertes sont au-dessus du niveau de la mer.

Topographie de lit de l'Antarctique occidental. Les zones colorées en brun sont en dessous du niveau de la mer. Le niveau de la mer lui-même est coloré en jaune et les zones vertes sont au-dessus du niveau de la mer.

Crédit: NASA / GSFC / SVS

Deux articles publiés aujourd'hui dans la revue Geophysical Research Letters and Science ont utilisé différentes approches pour prévoir l'avenir des rétrécissements des glaciers de l'Antarctique de l'Ouest. Une étude a suivi les plus grands glaciers de la région pendant 40 ans et a conclu à partir d'observations directes que la glace est imparable. L’autre repose sur des modèles informatiques sophistiqués pour prédire la fonte future du glacier Thwaites, le plus grand fleuve fluvial de glace de l’Antarctique occidental.

Les deux études concluent que même des changements climatiques dramatiques n'arrêteront pas le recul, car les glaciers se rétractent dans de profondes vallées sans crêtes ni montagnes pour enrayer leur vitesse rapide. Toute topographie élevée peut agir comme un ralentisseur et ralentir les glaciers galopants.

Mer montante

La bonne nouvelle est que l'élévation du niveau de la mer sera relativement faible au cours des prochains siècles, selon le modèle Thwaites Glacier publié aujourd'hui dans la revue Science.

"Au cours des prochains siècles, le taux d'élévation du niveau de la mer sera assez modéré", a déclaré Ian Joughin, auteur principal de l'étude, un glaciologue au laboratoire de physique appliquée de l'université de Washington.

Mais le recul rapide observé au cours des 40 dernières années signifie que, dans les décennies à venir, l’élévation du niveau de la mer dépassera probablement les projections de 90 cm d’ici 2100, publiées par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat ( IPCC), a déclaré Sridhar Anandakrishnan, un glaciologue de la Pennsylvania State University, qui n’a pas participé à l’étude.

Les glaciers étudiés par l'équipe de recherche de Rignot. Le rouge indique les zones où la vitesse d'écoulement a augmenté au cours des 40 dernières années. Plus la couleur est foncée, plus l’augmentation est importante. L'augmentation de la vitesse d'écoulement s'étend sur des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres.

Les glaciers étudiés par l'équipe de recherche de Rignot. Le rouge indique les zones où la vitesse d'écoulement a augmenté au cours des 40 dernières années. Plus la couleur est foncée, plus l’augmentation est importante. L'augmentation de la vitesse d'écoulement s'étend sur des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres.

Crédit: Eric Rignot

Si tout l’Antarctique occidental fond, il est prévu que l’effondrement augmente le niveau de la mer de 11 à 13 pieds (3,3 à 4 mètres).

La péninsule antarctique se réchauffe rapidement depuis au moins un demi-siècle et l’Antarctique occidental continental est de plus en plus chaud depuis 30 ans ou plus.

Mais les chercheurs soupçonnent la glace de fondre, pas d’en haut. Anandakirshnan a déclaré que les changements de vent conduisent les eaux chaudes sous les glaciers de l'Antarctique de l'Ouest à "ronger leurs pieds".

D'après des observations satellitaires telles que l'interférométrie radar, Rignot et ses collègues concluent qu'une cause commune sous-tend le retrait des plus grands glaciers de l'Antarctique occidental, notamment le Pine Island Glacier, connu pour ses énormes icebergs, et son voisin, Thwaites Glacier. Les autres sont les glaciers Haynes, Smith et Kohler.

"L'une des caractéristiques les plus frappantes est qu'elles ont réagi presque simultanément", a déclaré Rignot. "Nous pensons que cela est lié au réchauffement climatique."

Email Becky Oskin ou la suivre @beckyoskin. Suivez nous @wordssidekick, Facebook . Article original sur Science en direct.

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